La maggior parte della produzione di questa pianta, fondamentale per la produzione della birra ma poco conosciuta, viene raccolta nella provincia di León.
Aprire la porta degli uffici Hopsteiner nel piccolo villaggio leonese di Villanueva del Carrizo significa essere investiti da un’esplosione di luppolo.
Il caratteristico odore, fresco ed erbaceo, di questo sconosciuto ingrediente della birra non invade solo i locali di questa multinazionale. È quasi l’aroma ufficiale della Valle di Órbigo, la regione leonese con la maggiore produzione di luppolo in Spagna.
Questa pianta produce gran parte del luppolo, un parente della cannabis che, tra l’altro, conferisce alla birra l’amaro, l’aroma e il sapore.
Nel mese di settembre questa pianta rampicante, che può raggiungere un’altezza di oltre 8 metri, dà il meglio di sé quando è pronta per essere raccolta. È alta stagione nella valle e i contadini lavorano duramente per raccogliere le tonnellate di luppolo che attendono pazientemente sulle viti.
Prima di raggiungere il punto ideale, la pianta viene istruita sul campo affinché cresca nella giusta direzione. Questo lavoro, svolto da personale qualificato, assicura che i macchinari specializzati utilizzati per la raccolta del luppolo funzionino senza problemi. Dalla semina alla raccolta del primo fiore passano tre anni.
Nei campi di León si trova gran parte dei 580 ettari spagnoli dedicati a questa coltura, “fondamentale per la produzione della birra”, come sottolinea Jacobo Olalla, direttore generale di Cerveceros de España.
“La zona di produzione va da Madrid in su”, spiega José Antonio Madagán, amministratore delegato di Hopsteiner, la multinazionale che si occupa della raccolta del luppolo e che detiene una quota di mercato del 90%. I motivi: “le condizioni del suolo, l’umidità, il freddo e la pioggia”.
A León, ad esempio, viene coltivato circa il 90% del luppolo raccolto in tutto il Paese, principalmente delle varietà Eureka! e Nugget.
In Spagna, nel complesso, nel 2022 sono state raccolte più di 1.000 tonnellate di luppolo in fiore, il che colloca il nostro Paese al quinto posto nella classifica europea e al nono in quella mondiale. Le previsioni per il 2023, tuttavia, saranno inferiori del “15%” a causa del clima e di un fungo che colpisce le piante, secondo Juan José Miguelez, vicepresidente dell’Associazione del Luppolo di Léon.
Prima che il luppolo raggiunga i birrifici, passa attraverso un processo esaustivo per convertire il fiore femminile, l’unico adatto alla produzione di questa bevanda, in un prodotto pronto per la cottura della birra.
Il 70% della raccolta avviene con macchinari specializzati, piccoli trattori che agganciano la pianta e la liberano dalla guida attraverso la quale è cresciuta. Un altro 30% viene ancora effettuato manualmente. “È un lavoro altamente specializzato”, spiega Madagán.
Una volta raccolto, il luppolo passa attraverso una macchina di lavorazione che separa il fiore dal resto della pianta. Le gemme di luppolo passano lentamente a un essiccatore gigante dove trascorrono il tempo necessario fino a perdere la maggior parte dell’umidità.
“Un vassoio da 40 chili impiega circa sette ore e mezza per essere completamente secco”, spiega Alfredo Doca, direttore tecnico di Hopsteiner. In questo processo passa dal 75% di umidità a circa l’8-9%. “Se arriviamo al 10-12% si rovina e dal 14% in poi corriamo il rischio che fermenti”, aggiunge Madagán.
Una corretta essiccazione è fondamentale perché il luppolo possa passare alla fase successiva del processo. Il luppolo arriva in fabbrica in grandi balle di circa 50 chili ciascuna. Un team di laboratorio certifica il peso delle enormi balle e preleva un campione perforato.
Questa piccola porzione verrà utilizzata per escludere eventuali parassiti nel fiore e per determinare un valore che determinerà il prezzo finale da pagare al coltivatore: la quantità di alfa acidi, la resina responsabile di dare alla birra la sua caratteristica amarezza.
Più acidi alfa ha il fiore, più si può pagare al chilo. Un ettaro di Nugget ed Eureka! costa rispettivamente circa 14.000 e 11.000 euro.
Quando il campione è stato approvato dal laboratorio, passa all’ultima fase prima di essere commercializzato: la trasformazione in pellet, il formato più comunemente utilizzato dai produttori di birra.
Un complesso sistema converte il fiore in piccole sfere simili a quelle utilizzate per i fornelli. La loro funzione, in questo caso, è quella di dare aroma e amarezza alla birra.
La macchina confeziona i pellet in diversi formati a seconda delle esigenze dei birrai: da sacchi da 5 kg a sacchi da 700 kg. Un gigantesco refrigeratore mantiene tutto tra i 3° e i 5°.
Questi sacchi saranno utilizzati dai birrai per aggiungere luppolo alle loro ricette di birra, a seconda di ciò che cercano nella birra: più aromatica o più amara. Sebbene il birrificio Hopsteiner lavori con poche varietà, ne esistono decine di tipi diversi.
Il birrificio Hopsteiner opera 24 ore su 24 dal lunedì al venerdì durante l’alta stagione. Ogni turno di 8 ore è in grado di lavorare fino a 8.000 chili.
Il raccolto avviene in appena un mese e il mantenimento della freschezza del prodotto è essenziale per conservare le proprietà speciali della pianta.
Il luppolo di León, e di altre regioni, è destinato interamente al mercato nazionale. Il tutto grazie a circa 120 coltivatori, tra indipendenti e membri di gruppi. Sono loro che si occupano di “coccolare” l’oro verde, come era conosciuto quando fu coltivato per la prima volta dopo la Seconda Guerra Mondiale e raggiunse il suo apice negli anni ’60 e ’70.
Questa coltura riuscì a rivitalizzare la regione e divenne un’importante fonte di reddito. “Duecento piante erano sufficienti per comprare una casa”, spiega Madagán.
Oggi, circa 30 località e 10.000 persone vivono di questa pianta, che si può trovare lungo le rive del fiume anche allo stato selvatico.
La pianta ha un aroma incredibile.
