Gli alimenti ultra-lavorati, come le bevande zuccherate, le patatine e i piatti pronti, possono causare sintomi di astinenza simili a quelli delle persone che cercano di smettere di fumare, spingendo un gruppo di scienziati a chiedere l’etichettatura di alcuni prodotti come “assuefacenti”.
Un rapporto pubblicato martedì sul British Medical Journal (BMJ) ha rilevato che la dipendenza da alimenti ultra-lavorati colpisce il 14% degli adulti e il 12% dei bambini in tutto il mondo.
Nel frattempo, la dipendenza dal tabacco colpisce il 18% degli adulti a livello globale, si legge nel rapporto.
“Abbiamo alcune prove davvero valide che associano questi alimenti ultra-lavorati a cose come il cancro e le malattie cardiovascolari”, ha dichiarato a Global News Alexandra DiFeliceantonio, co-autrice dell’analisi e neuroscienziata del Fralin Biomedical Research Institute negli Stati Uniti.
“Ma quello che non sappiamo è cosa c’è in questi alimenti che spinge le persone a consumarli in modo eccessivo, che le porta a continuare a mangiarli nonostante le conseguenze negative”.
Perché il consumo di alimenti trasformati continua ad aumentare
Per scoprire quali alimenti hanno il potenziale di creare dipendenza, i ricercatori hanno esaminato 281 studi recenti provenienti da 36 paesi diversi. I risultati hanno mostrato che gli alimenti ad alto contenuto di carboidrati raffinati, come gli zuccheri, i cereali per la colazione e la pasta, hanno il potenziale di creare dipendenza.
“Gli alimenti ultra-lavorati sono alimenti prodotti industrialmente”, ha detto DiFeliceantonio.
“Ciò significa che non escono dalla cucina di casa. Sono prodotti attraverso processi e contengono ingredienti che non sono disponibili per il cuoco di casa. Quindi si può pensare a cose come ingredienti impronunciabili sul retro di una confezione”.
Se un prodotto si presenta al supermercato in una confezione scricchiolante, è probabile che si tratti di un prodotto ultra-lavorato.
Gli alimenti minimamente trasformati comprendono frutta e verdura surgelate, latte pastorizzato e yogurt semplici fermentati. Gli alimenti trasformati sono alimenti interi con aggiunta di sale, zucchero o grassi, come frutta e verdura in scatola, formaggi e pane.
Quasi la metà (46%) delle calorie totali consumate quotidianamente dai canadesi proviene da alimenti ultra-lavorati, secondo un rapporto di Statistics Canada del 2015. Il rapporto mostra che i bambini e i giovani sono i maggiori consumatori, con oltre il 50% della loro dieta costituita da alimenti ultra-lavorati.
Cibi ultra-lavorati e dipendenza
Secondo i ricercatori, i comportamenti di dipendenza da alimenti ultra-lavorati possono soddisfare i criteri per la diagnosi di disturbo da uso in alcune persone.
Questo perché alcune persone che consumano questi alimenti possono avere un minor controllo sull’assunzione di cibo, sperimentare voglie intense, avere sintomi di astinenza e continuare a consumarli nonostante conseguenze come obesità, disturbo da binge eating, peggioramento della salute fisica e mentale e riduzione della qualità della vita, spiega il rapporto.
I ricercatori hanno fatto l’esempio di una mela, un salmone e una barretta di cioccolato. La mela ha un rapporto carboidrati/grassi di circa uno a zero, mentre il salmone ha un rapporto di zero a uno. La barretta di cioccolato, invece, ha un rapporto carboidrati-grassi di uno a uno, che sembra aumentare il potenziale di dipendenza di un alimento, affermano i ricercatori.
I carboidrati o i grassi raffinati evocano nel cervello livelli di dopamina extracellulare simili a quelli riscontrati con le sostanze che creano dipendenza, come la nicotina e l’alcol.
Ecco i cibi che creano maggiore dipendenza, secondo un nuovo studio
“Credo che per molti la narrativa sul consumo di cibi ultra-lavorati e sul peso corporeo sia stata davvero una scelta personale, del tipo ‘le persone non possono smettere di mangiare questi cibi perché non hanno forza di volontà'”, ha detto DiFeliceantonio.
Tuttavia, la ricercatrice ritiene che la ricerca sfati questa convinzione, in quanto questi alimenti sono intenzionalmente progettati per essere “irresistibili e deliziosi”.
“Sono dappertutto; non si può andare al supermercato senza vederli proprio prima del check-out o alla stazione di servizio. L’ambiente in cui viviamo è davvero inondato da questi spunti, da questi alimenti. E poi chiediamo alle persone di non mangiarli e questo per me non ha alcun senso”, ha aggiunto.
Rompere il ciclo della dipendenza da cibo
Dominic Wozniak, psicoterapeuta iscritto all’albo di Toronto, ha affermato che, proprio come l’uso di droghe o altre sostanze, anche il cibo può fornire un conforto temporaneo.
“E naturalmente, più il cibo è ultra-elaborato, più ci si può sentire confortati sul momento”, ha detto. “Può distoglierci da altri problemi che abbiamo nella nostra vita e che stiamo cercando di affrontare”.
Per quanto riguarda la dipendenza da cibo, Wozniak ha sottolineato che le persone che vogliono interrompere il ciclo “non devono farlo da sole”.
L’aiuto di un terapeuta o di un professionista della salute può dare alle persone gli strumenti adeguati per superarla.
Segni di una possibile dipendenza da cibo
“Non devono farlo o farlo da soli e solo con la forza di volontà; spesso questo può peggiorare le cose quando non cercano aiuto. Ci sono molte persone disposte ad ascoltare e ad aiutare senza giudicare e cercando davvero di collaborare”.
I ricercatori del rapporto hanno affermato che, sebbene la dipendenza da alimenti ultraprocessati non sia attualmente una diagnosi ufficiale, ritengono che tale riconoscimento sarebbe “in grado di promuovere la ricerca sulla sua gestione clinica”.
“Considerare alcuni alimenti come una dipendenza potrebbe portare a nuovi approcci nel campo della giustizia sociale, dell’assistenza clinica e delle politiche pubbliche”, hanno dichiarato nel rapporto.
I ricercatori hanno concluso che, sebbene il rapporto non spieghi completamente le ragioni per cui si verifica la dipendenza da cibo, esso evidenzia la necessità di ulteriori ricerche per mettere in atto misure di salvaguardia adeguate.
