Lo squilibrio delle querce bianche mature che crescono nelle foreste statunitensi rappresenta una minaccia a lungo termine per l’industria del bourbon, che le utilizza per invecchiare lo spirito nelle botti. Marchi come Makers Mark stanno intervenendo prima che sia troppo tardi. Modern Farmer spiega il problema, che si riduce ai 90 anni necessari a una quercia per maturare. Con il 75% dei 100 milioni di acri di querce bianche in fase di prima maturazione (insieme all’elevata domanda del loro legno in falegnameria), la rigenerazione degli alberi a crescita lenta vedrà un rapido declino se le attività continueranno come al solito. Le querce bianche sono alberi resistenti che in genere se la cavano bene in caso di siccità e di incendi boschivi, ma l’approccio “laissez faire” alla forestazione, con incendi meno controllati, le ha rese vulnerabili agli alberi a crescita più rapida che bloccano la luce del sole.
“La quercia bianca è una specie a crescita molto lenta e ogni anno ne tagliamo almeno un milione solo per le botti di bourbon del Kentucky”, afferma l’attivista ambientale Dave Cooper in un articolo del Lexington Herald-Leader. Egli osserva che una quercia bianca produce fino a due barili, che secondo gli standard industriali possono essere utilizzati una sola volta. La maggior parte del bourbon (95%) viene prodotto nel Kentucky, dove solo nel 2021 sono stati riempiti 2,6 milioni di barili. Se vi state chiedendo perché la quercia sia così importante per questo distillato, una delle regole più severe nella produzione del bourbon (che può essere distillato solo negli Stati Uniti) è che venga invecchiato in una botte di quercia nuova. Altrimenti, non è bourbon.
Ora che l’industria del bourbon è stata messa in guardia, i marchi stanno intervenendo. Nel 2021 l’Università del Kentucky ha collaborato con Makers Mark per creare il più grande deposito di querce bianche d’America. Da allora, hanno piantato migliaia di alberi nella Star Hill Farm del marchio in Kentucky. Ma la massa non è la loro unica missione. I gruppi stanno cercando di trovare un tipo di superalbero tra le centinaia di varietà che hanno piantato, etichettandole e rifornendosi di ghiande dai migliori coltivatori. Stanno anche mappando il genoma dell'”albero madre”, una quercia bianca di età compresa tra 300 e 500 anni che aiuterà i ricercatori a capire la longevità e la resistenza alle malattie. Anche altre aziende produttrici di whisky, tra cui Sazerac e Brown-Forman, hanno in corso progetti di conservazione per garantire il futuro delle loro botti.
Il professore di silvicoltura Calvin Norman ha dichiarato a Bloomberg nel podcast New Lots (via Whiskey Raiders) che i barili di bourbon possono essere prodotti solo da alberi di altissima qualità che crescono completamente dritti – e nodi o spaccature creano perdite. Afferma che la loro conservazione crea foreste con maggiore biodiversità, poiché le querce bianche non creano una chioma che blocca la luce, consentendo ad altre specie di prosperare. “C’è una maggiore diversità di [farfalle] che usano la quercia per i loro stadi larvali”, dice. “Ci sono molti bruchi, il che significa che ci sono molti uccelli e pipistrelli che puliscono i bruchi dal fogliame della quercia”. (Nel dibattito birra vs. whisky, gli alcolici sono in vantaggio).
