Gli autori del rapporto stimano anche che circa il 12% dei bambini ne sia affetto e chiedono ulteriori ricerche sul problema
Secondo gli esperti, un adulto su sette e un bambino su otto potrebbero essere dipendenti da alimenti ultra-lavorati (UPF), con la conseguente richiesta che alcuni prodotti vengano etichettati come assuefacenti.
Studi recenti hanno collegato gli UPF, come gelati, bevande gassate e piatti pronti, a problemi di salute, tra cui un aumento del rischio di cancro, aumento di peso e malattie cardiache. Il consumo globale di questi prodotti sta aumentando vertiginosamente e gli UPF costituiscono ormai più della metà della dieta media nel Regno Unito e negli Stati Uniti.
Ora i ricercatori affermano che il modo in cui alcune persone consumano questi alimenti potrebbe “soddisfare i criteri per la diagnosi di disturbo da uso di sostanze”.
I comportamenti che potrebbero soddisfare questi criteri includono: voglie intense, sintomi di astinenza, minore controllo sull’assunzione e uso continuato nonostante conseguenze quali obesità, disturbo da binge eating, peggioramento della salute fisica e mentale e riduzione della qualità della vita.
Dall’analisi di 281 studi provenienti da 36 Paesi diversi è emerso che la “dipendenza da alimenti ultra-lavorati” è stimata nel 14% degli adulti e nel 12% dei bambini, scrivono i ricercatori sul BMJ.
Gli studiosi hanno affermato che se alcuni alimenti ad alto contenuto di carboidrati e grassi venissero ufficialmente classificati come “dipendenza”, si potrebbe contribuire a migliorare la salute attraverso cambiamenti nelle politiche sociali, cliniche e politiche.
“C’è un sostegno convergente e coerente per la validità e la rilevanza clinica della dipendenza da cibo”, ha detto Ashley Gearhardt, autore corrispondente dell’articolo e professore di psicologia presso l’Università del Michigan negli Stati Uniti.
“Riconoscendo che alcuni tipi di alimenti trasformati hanno le proprietà delle sostanze che creano dipendenza, potremmo contribuire a migliorare la salute globale”.
Inoltre, gli autori hanno aggiunto che ciò stimolerebbe ulteriori ricerche in questo settore degli UPF. Alcuni esperti hanno recentemente suggerito che i prodotti vengono ingiustamente demonizzati. Tuttavia, tutti gli esperti affermano che sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere le potenziali implicazioni dell’UPF per la salute globale.
La coautrice Alexandra DiFeliceantonio, professore assistente presso il Fralin Biomedical Research Institute negli Stati Uniti, ha aggiunto: “Data la diffusione di questi alimenti – costituiscono il 58% delle calorie consumate negli Stati Uniti – c’è molto che non sappiamo”.
I ricercatori, provenienti da Stati Uniti, Brasile e Spagna, hanno affermato che: “I carboidrati o i grassi raffinati evocano livelli di dopamina extracellulare nello striato cerebrale simili a quelli osservati con le sostanze che creano dipendenza, come la nicotina e l’alcol”.
“Sulla base di questi parallelismi comportamentali e biologici, gli alimenti che forniscono alti livelli di carboidrati raffinati o di grassi aggiunti sono un forte candidato a diventare una sostanza che crea dipendenza”.
Gli autori hanno aggiunto che anche la velocità con cui questi alimenti trasportano i carboidrati e i grassi nell’intestino potrebbe giocare un ruolo nel loro “potenziale di dipendenza”.
Anche gli additivi alimentari possono contribuire alla “capacità di assuefazione degli UPF”. Sebbene sia improbabile che questi additivi, che vengono aggiunti agli alimenti per migliorare il gusto e la sensazione in bocca, di per sé creino dipendenza, potrebbero “diventare potenti rinforzatori degli effetti delle calorie nell’intestino”, hanno scritto gli autori.
Gli studiosi hanno sottolineato che non tutti gli alimenti hanno un potenziale di dipendenza.
Ma hanno concluso che, sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per determinare in che modo gli UPF scatenino esattamente una risposta di dipendenza, quelli ad alto contenuto di carboidrati e grassi raffinati sono stati “chiaramente consumati secondo schemi di dipendenza” e hanno provocato esiti dannosi per la salute.
“Gli alimenti ultraprocessati ad alto contenuto di carboidrati raffinati e grassi aggiunti sono altamente gratificanti, attraenti e consumati in modo compulsivo e possono creare dipendenza”, hanno proseguito.
I comportamenti legati agli alimenti ultra-lavorati possono soddisfare i criteri per la diagnosi di disturbo da uso di sostanze in alcune persone”.
“La dipendenza da alimenti ultra-lavorati è stimata nel 14% degli adulti e nel 12% dei bambini ed è associata a meccanismi biopsicologici di dipendenza e a problemi clinicamente significativi.
“La comprensione della dipendenza da questi alimenti potrebbe portare a nuovi approcci nell’ambito della giustizia sociale, dell’assistenza clinica e delle politiche”.
Il titolo e il testo di questo articolo sono stati modificati il 10 ottobre 2023 per chiarire che si tratta di un rapporto di accademici basato su una serie di studi precedenti e non di un nuovo studio.
