Nel cervello dei pazienti affetti da Alzheimer, la concentrazione di antiossidanti – luteina, zeaxantina, licopene e vitamina E – è pari alla metà di quella dei cervelli sani, il che dimostra che il loro consumo aiuta a prevenire la demenza.
È ormai assodato che la nostra dieta influenza direttamente il rischio di sviluppare malattie come l’obesità e il diabete, ma è sempre più evidente che la salute del cervello può essere influenzata anche da scelte alimentari sbagliate o dalla mancanza di alcuni nutrienti essenziali. Una nuova ricerca ha ora rivelato che nelle persone affette dal morbo di Alzheimer i livelli cerebrali di luteina, zeaxantina, licopene e vitamina E presenti nella dieta sono la metà rispetto a quelli dei cervelli sani. Livelli alimentari più elevati di luteina e zeaxantina sono stati collegati a una migliore funzione cognitiva e a un minor rischio di demenza o di malattia di Alzheimer.
La ricerca è stata condotta da scienziati della Carilion School of Medicine della Virginia Tech. “Questo studio, per la prima volta, dimostra un deficit di importanti antiossidanti alimentari nel cervello dei malati di Alzheimer. Questi risultati sono coerenti con i grandi studi di popolazione che hanno rilevato che il rischio di Alzheimer era significativamente più basso in coloro che consumavano diete ricche di carotenoidi, o che avevano alti livelli di luteina e zeaxantina nel sangue, o che si accumulavano nella retina come pigmento maculare”, ha detto C. Kathleen Dorey, professore del Dipartimento di Scienze di Base della Scuola di Medicina. “Non solo, ma crediamo che una dieta ricca di carotenoidi aiuti a mantenere il cervello in condizioni ottimali a tutte le età”.
Poiché le normali funzioni cerebrali e la risposta alle proteine mal ripiegate generano costantemente molecole ossidative reattive, il cervello è vulnerabile al danno ossidativo cumulativo, che può essere prevenuto dagli antiossidanti forniti da una dieta sana. I carotenoidi sono potenti antiossidanti che si trovano solitamente nelle piante colorate. La luteina è particolarmente abbondante nel cavolo e negli spinaci, mentre la zeaxantina è più abbondante nel mais e nei peperoni arancioni.
“Il rischio di malattia di Alzheimer era significativamente più basso in coloro che consumavano diete ricche di carotenoidi o che presentavano alti livelli ematici di luteina e zeaxantina”.
Dorey e Neal E. Craft, della Craft Technologies di Wilson, nella Carolina del Nord, hanno riferito per la prima volta nel 2004 che il cervello accumula selettivamente carotenoidi, come la luteina, la zeaxantina e la beta-criptoxantina. Da allora, i ricercatori di tutto il mondo hanno dimostrato che gli individui con livelli più elevati di luteina e zeaxantina nel pigmento maculare godono di una migliore cognizione e che quelli con livelli più elevati di luteina e zeaxantina nella dieta o accumulati nel pigmento maculare hanno un minor rischio di demenza.
Il Rush University Memory and Aging Project ha monitorato la dieta e le prestazioni cognitive di oltre 1.000 partecipanti residenti a Chicago per oltre un anno. 000 partecipanti residenti a Chicago per oltre un decennio, valutando il loro apporto di carotenoidi, e ha scoperto che coloro che seguivano la dieta MIND – che combina caratteristiche della dieta mediterranea e della dieta DASH, che combatte l’ipertensione – e consumavano più frutta, noci, verdura e pesce ricchi di antiossidanti, e livelli più bassi di carne e dolci, riducevano il rischio di ricevere una diagnosi di Alzheimer e avevano prestazioni cognitive più elevate prima della morte e una minore patologia cerebrale legata alla malattia di Alzheimer. Inoltre, i soggetti con il più alto apporto di carotenoidi totali o di luteina/zeaxantina nell’arco di un decennio avevano un rischio inferiore del 50% di sviluppare la malattia di Alzheimer.
Carenza di antiossidanti nella dieta dei cervelli affetti da Alzheimer
In uno studio sui carotenoidi nei cervelli con e senza patologia cerebrale della malattia di Alzheimer, il team di Dorey-Craft ha dimostrato che i cervelli con patologia neurologica di Alzheimer presentano livelli significativamente più bassi di luteina, zeaxantina, licopene e tocoferoli. Le concentrazioni di licopene, zeaxantina e retinolo erano la metà di quelle riscontrate in cervelli della stessa età senza patologia di Alzheimer.
Questa nuova evidenza di carenze selettive di carotenoidi e tocoferoli nel cervello di soggetti con malattia di Alzheimer supporta ulteriormente la crescente evidenza che un maggiore apporto di carotenoidi con la dieta può ritardare il declino cognitivo prima ed eventualmente dopo una diagnosi di malattia di Alzheimer.
La ricerca ha anche dimostrato che la retina accumula selettivamente la luteina e la zeaxantina alimentari, formando un pigmento maculare giallo visibile che migliora la visione e protegge i fotorecettori. Misurando in modo non invasivo la densità ottica del pigmento maculare nei pazienti, i ricercatori possono stimare la concentrazione di luteina e zeaxantina nel cervello. I risultati sono stati pubblicati sul Journal of Alzheimer’s Disease.
“I recenti progressi nelle nuove terapie per il morbo di Alzheimer mostrano la promessa di un modo efficace per rallentare la progressione della malattia”, ha detto Dorey. “Mi piacerebbe che i nostri dati motivassero le persone a mantenere il loro cervello in condizioni ottimali con una dieta colorata e ricca di carotenoidi e un regolare esercizio fisico. Gli studi disponibili suggeriscono che questo può anche ridurre il rischio di demenza”.
